¿Qué es un secuenciador por pasos?

La idea simple

Un secuenciador por pasos divide el tiempo en ranuras iguales llamadas pasos (steps). Las ranuras están en fila de izquierda a derecha. Cada una puede estar encendida o apagada. Cuando pulsas play, el secuenciador recorre las ranuras a la velocidad que elijas y suena en cada una que esté encendida. Al llegar al final vuelve al principio y sigue repitiendo.

Dos direcciones, dos trabajos:

• De izquierda a derecha es el tiempo. Cada columna es un paso.
• Arriba y abajo es el sonido. En batería, cada fila es un tambor diferente. En melodías, cada fila es una nota diferente.

Eso es todo. Todo lo demás que leerás abajo (swing, probabilidad, patrones más largos y demás) son extras sobre esta misma cuadrícula.

Un poco de historia

El secuenciador por pasos viene de las viejas cajas de ritmos. La Roland TR-808 (1980) y la TR-909 (1983) tenían 16 botones en fila. Cada botón era un paso. Elegías un tambor, marcabas los pasos donde querías que sonara y pulsabas play. Esa imagen, una fila de 16 pads iluminados, es el look que copiaron casi todas las herramientas modernas de beats.

El secuenciamiento por pasos también apareció en sintetizadores de bajo como la Roland TB-303 (1981) y la MC-202 (1983). Metías las notas una a una y te devolvía una línea de bajo.

En los ordenadores de casa, los trackers hicieron algo parecido pero con la cuadrícula girada. El tiempo corre de arriba abajo en vez de izquierda a derecha. El Soundtracker del Amiga (1987) fue el primero grande. Luego llegaron el ProTracker en Amiga y el FastTracker en PC a principios de los 90. Misma idea, aspecto distinto.

Hoy casi todas las apps de beats y las grooveboxes tienen alguna versión de secuenciador por pasos. Ableton, FL Studio, Bitwig, el hardware de Elektron, los aparatos de bolsillo de Teenage Engineering y DAWG usan uno.

Pasos, tiempos y compases

La música se cuenta en compases. Un compás en la métrica más común (4/4) tiene 4 tiempos. Cada tiempo suele dividirse en 4 partes más pequeñas. Así acabas con 16 pasos por compás, y por eso 16 es el número estándar en casi todos los secuenciadores.

En una cuadrícula de 16 pasos contada "1, 2, 3, 4":

• Pasos 1, 5, 9, 13 son los cuatro tiempos principales. Los que pisarías con el pie.
• Pasos 3, 7, 11, 15 caen justo entre los tiempos. El "y" de "1 y 2 y 3 y 4 y".
• Los demás pasos son las divisiones más finas.

No hace falta que cuentes nada de esto. Toca celdas y escucha. Tu oído te dirá si un golpe está en el tiempo o fuera de él.

El swing lo hace humano

Una cuadrícula pura sin nada añadido suena un poco robótica. El swing (a veces llamado shuffle) lo arregla empujando un poco más tarde cada paso par. Un retraso pequeño le da rebote al patrón. Demasiado y te sale un groove con mucho swing tipo hip hop antiguo o UK garage. El rango típico estilo MPC:

• 50 %: recto, sin swing.
• 54 a 62 %: groove suave, muy común en beats modernos.
• Alrededor del 66 %: shuffle de tresillo clásico, fuerte feel hip hop.
• 75 % o más: swing pesado y vago.

El swing es muchas veces la diferencia entre un beat que suena tocado por una persona y uno que suena a metrónomo.

Batería vs. melodías

La cuadrícula funciona igual en los dos casos, pero las filas significan cosas distintas.

• Batería. Cada fila es un tambor diferente. Bombo en una fila, caja en otra, hi hat en otra. Construyes el beat decidiendo qué tambor pega en cada paso.
• Melodías. Cada fila es una nota diferente. La mayoría de apps para principiantes bloquean las filas a una escala musical (por ejemplo Do menor) para que todo suene bien junto. Fila más alta = nota más alta. Sirve para bajos, arpegios y melodías simples.

Ese bloqueo por escala es lo que hace el secuenciamiento melódico tan fácil para principiantes. Casi no puedes equivocarte de nota, porque solo están las que suenan bien.

Qué más puede hacer un secuenciador por pasos

La mayoría va más allá del simple encendido y apagado. Algunos o todos estos controles son comunes:

• Velocidad por paso. Lo fuerte que golpea cada hit. Bombos fuertes en los tiempos principales, golpes fantasma más suaves entre medio.
• Largo de la nota. Cuánto mantiene la nota. Golpes cortos o notas largas y sostenidas.
• Tono por paso. En la cuadrícula melódica, la nota real.
• Probabilidad. Un paso que solo suena a veces, por ejemplo el 50 % de los bucles. Perfecto para que un loop se mantenga vivo a lo largo de muchos compases.
• Patrones más largos. Muchos secuenciadores van más allá de 16 pasos. 32, 64, incluso 128. Más pasos = más espacio para variar.
• Distinta longitud por pista. La batería puede tener 16 pasos mientras el bajo tiene 12 o 7. Las pistas se desfasan entre sí y el loop evoluciona solo.

No te preocupes si tu secuenciador no tiene todo esto. Con solo encendido, apagado y velocidad llegas lejos.

Secuenciador por pasos vs. piano roll

Son las dos formas principales de escribir notas en una app de beats. La mayoría usa las dos.

• Secuenciador por pasos. Rápido, visual, cuadrícula fija. Lo mejor para batería, líneas de bajo y patrones repetitivos simples. Cada paso dura lo mismo.
• Piano roll. Las notas flotan libres en una línea de tiempo. Pueden tener cualquier largo y empezar donde sea. Lo mejor para melodías expresivas, acordes y todo lo que no encaja bien en una cuadrícula fija.

Empieza por el secuenciador por pasos. Cuando quieras una nota que no encaje bien en la cuadrícula, pasa al piano roll. Más en la guía del piano roll.

Por qué es bueno para principiantes

• Ves el patrón entero. Sin scroll, sin capas escondidas.
• Los cambios son al instante. Tocas una celda y el siguiente loop suena distinto.
• Los errores salen gratis. ¿Golpe mal puesto? Lo quitas y pruebas otra cosa.
• Sin presión de timing. No tienes que tocar en tiempo. La cuadrícula lleva el tempo. Tú solo eliges qué pasa.
• Con escala bloqueada no hay notas malas. Todo encaja en la tonalidad.

Patrones clásicos para probar

Cópialos, cámbialos, rómpelos. Son puntos de partida.

• Cuatro por cuatro (four on the floor). Bombo en los pasos 1, 5, 9, 13. Base del house, techno y disco.
• Backbeat. Caja o clap en los pasos 5 y 13 (tiempos 2 y 4). Base del rock, pop y mucho hip hop.
• Hats en corcheas. Hi hat en pasos 1, 3, 5, 7, 9, 11, 13, 15. Mantiene el movimiento.
• Hats en semicorcheas. Hi hat en cada paso. Trap y rap moderno.
• Boom bap. Bombo en el paso 1 y alrededor del 11 (el "y del 3"), caja en 5 y 13, hats con algo de swing. Hip hop de los 90 en un patrón.
• Estilo reggae. El skank (un acorde corto de guitarra o piano) va en los pasos "y": 3, 7, 11, 15. El bombo y el bajo cambian según el riddim. Prueba bombo en 1 y una línea de bajo simple que dialogue con el skank.
• Bajo estilo acid. Enciende muchos pasos, usa sobre todo una nota con algún salto, añade acentos y slides si los tienes. Inspirado en la TB-303.

El secuenciador por pasos en DAWG

DAWG llama a su secuenciador por pasos Simple mode. Funciona con 9 instrumentos: drums, bass, groove, synth, electric, guitar, arp, sampler y vocal. Cada instrumento tiene su propia cuadrícula.

Las baterías muestran filas de pads. Los instrumentos melódicos muestran filas bloqueadas a la escala que hayas elegido, así que solo puedes poner notas que suenen bien. Puedes cambiar de instrumento mientras el patrón suena y escuchar el cambio al momento.

El modo Simple soporta velocidad por paso (cuán fuerte suena cada golpe) y patrones largos con páginas (hasta 128 pasos, visibles 32 a la vez). Si quieres más control, como notas de distinto largo o melodías más expresivas, puedes pasar ese instrumento al piano roll. Si luego vuelves del piano roll al modo Simple, las notas fuera de la escala actual pueden perderse. Mejor elegir la tonalidad antes y luego ir y volver.

¿Nuevo en DAWG? Empieza por cómo hacer tu primer beat.

Preguntas frecuentes

¿Un secuenciador por pasos es lo mismo que una caja de ritmos?

No exactamente. Una caja de ritmos es un aparato completo (o app) que trae un secuenciador por pasos dentro más sus propios sonidos de batería. El secuenciador por pasos es solo la cuadrícula. Por sí solo puede controlar cualquier sonido, batería o melodía.

¿Cuántos pasos debería tener mi patrón?

16 es el estándar y cubre un compás normal. 32 para una frase más larga. 64 o más si quieres mucha variación. 8 para un loop cortito.

¿Puedo hacer melodías con un secuenciador por pasos?

Sí. Usa un secuenciador melódico con la escala bloqueada. Va genial para líneas de bajo, arpegios y melodías simples. Para melodías más complejas con notas de distinto largo, un piano roll es mejor.

¿Cuál es la diferencia entre secuenciador por pasos y piano roll?

Secuenciador por pasos: cuadrícula fija, cada hueco dura lo mismo. Rápido para batería y cosas simples. Piano roll: línea de tiempo libre, las notas pueden ser de cualquier tamaño y en cualquier sitio. Mejor para melodías y lo más expresivo.

¿Necesito un teclado para usar un secuenciador por pasos?

No. Solo tocas celdas. Un teclado MIDI viene bien para tocar melodías a mano, pero para batería y bajos simples la cuadrícula va más rápido.

¿Qué tempo uso?

Depende del estilo:

• Boom bap hip hop: entre 85 y 95 BPM.
• Lofi: 70 a 90 BPM.
• House y pop: alrededor de 120 BPM.
• Techno: alrededor de 128 BPM.
• Trap: alrededor de 140 BPM (a menudo con feel a medio tiempo).
• Drum and bass: alrededor de 170 BPM.

Empieza con el tempo del género y súbelo o bájalo hasta que sientas que encaja.